Tendo estreado em 14 de Dezembro de 1987, primeiro como uma minissérie em cinco partes. A série apresentava os personagens criados por Kevin Eastman e Peter Laird para um quadrinho homônimo, mas alterando o foco agressivo para algo mais cômico e voltado para a família.

A motivação inicial das Tartarugas Ninja foi justamente a criação de uma linha de brinquedos, pois a Playmates Toys estava preocupada com o número de leitores jovens que seguiam os quadrinhos. Eles então primeiro aguardaram o lançamento do seriado na televisão,para só então a empresa californiana anunciar o lançamento dos brinquedos para o verão de 1988. E esta série viria a fazer sucesso por muitos anos além.

David Wise e Patti Howeth escreveram o roteiro para a primeira minissérie em cinco episódios with com a supervisão de Eastman e Laird. Quando a série ganhou sua continuação na segunda temporada, o quadrinista Jack Mendelsohn entrou para a equipe como editor-executivo de roteiro.

O desenho foi ao ar no Saturday morning de 1º de Outubro de 1988 a 23 de Setembro de 1989. Depois de alcançar o sucesso, o desenho passou a ser exibido cinco dias por semana de 25 de Setembro de 1989 até 17 de Setembro de 1993. Em 8 de Setembro de 1990, a série passou a ser exibida no Saturday morning da CBS, començando com um bloco de 60 minutos em 1990, passando para um de 30 em 1994 até deixar de ser exibida em 2 de Novembro de 1996.

O programa ajudou a lançar os personagens a grande popularidade e o tornou uma das séries de animação mais bem sucedidas da história. Cereais matinais, brinquedos e todo o tipo de produto com a aparência de seus personagens foram lançados entre o final dos anos 1980 e começo dos anos 1990. Uma aclamada quadrinização da Archie Comics baseada neste desenho e impressa em preto e branco também foi publicada durante esse tempo. Além, é claro, de seus bonecos - que estavam entre os mais vendidos em todo o mundo. No anos 1990 o programa foi exibido em mais de 125 emissoras de televisão e os gibis vendiam cerca de 125.000 cópias por mês.